Tim sepak bola pria Kanada menikmati kedewasaan sejati di tengah kualifikasi Piala Dunia

Dulu tim putra Kanada meringkuk di kaki negara-negara elit CONCACAF.

Permainan secara rutin hilang bahkan sebelum bola ditendang, seperti keuntungan psikologis yang dimiliki Meksiko, Honduras, dan tim papan atas lainnya di wilayah tersebut atas Kanada yang pemalu dan sederhana.

Hari-hari itu sudah lama berlalu. Kanada telah berhasil membalikkan keadaan, dan tidak hanya sekarang berjalan di antara raksasa CONCACAF, tetapi juga menjulang di atas mereka.

Kanada semua kecuali menekan tiketnya untuk Piala Dunia FIFA 2022 di Qatar dengan tidak terkalahkan di jendela internasional terbaru dengan tiga kemenangan, menutup segalanya dengan kemenangan 2-0 di El Salvador di kualifikasi CONCACAF pada Rabu malam. Veteran Atiba Hutchinson dan Jonathan David mencetak gol untuk Kanada, yang kini telah memenangkan enam pertandingan berturut-turut untuk tetap di tempat pertama dalam tabel CONCACAF dengan rekor 7-0-4.

Kemenangan di El Salvador, yang merupakan yang pertama bagi Kanada sejak 1996, mengikuti jejak kemenangan serupa di Honduras dan di kandang Amerika Serikat pekan lalu. The Reds tidak secara resmi meraih tempat di Piala Dunia pada hari Rabu, tetapi kualifikasi sudah dekat, dan hanya formalitas pada saat ini. Dengan hanya tiga pertandingan tersisa di bulan Maret untuk Kanada, dibutuhkan proporsi yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi mereka untuk tidak memesan tempat di Piala Dunia.

“Kita harus tetap rendah hati”

“Itu akan terjadi. Kami tahu itu akan terjadi. Kami harus tetap rendah hati. Kami belum sampai di sana … Kami juga tidak mencapai target yang telah ditetapkan tim ini untuk diri mereka sendiri. Kami masih memiliki beberapa langkah lagi yang perlu kami ambil untuk benar-benar membawanya ke tempat yang kami inginkan,” kata pelatih John Herdman kepada wartawan setelah kemenangan Rabu.

El Salvador tidak membuat segalanya mudah bagi Kanada di malam yang panas di San Salvador. Itu adalah masalah fisik yang bergejolak yang mengambil korban pada sepasang tim yang sama-sama bermain untuk ketiga kalinya dalam seminggu. Tapi Kanada berhasil menggilingnya, dan menampilkan kinerja yang disiplin dalam kondisi yang kurang ideal. Gelandang Stephen Eustaquio menyebut Estadio Cuscatlan “salah satu tempat terberat” yang pernah dia mainkan.

“Kami semua lelah. Ini adalah jendela yang menantang. Kami senang kami mengambil poin dan kami selangkah lebih dekat ke Qatar. Tapi yang ini rumit. Kami kehilangan empat anggota staf karena COVID, dan tiga pemain hanya sebelum keberangkatan, dan kemudian Anda datang ke lingkungan CONCACAF yang sebenarnya malam ini. Ini adalah tempat yang sulit,” aku Herdman.

Jonathan David, Milan Borjan raih kemenangan CONCACAF Kanada atas El Salvador

Pada menit ke-93, Milan Borjan melakukan penyelamatan besar di satu sisi, dan kemudian Jonathan David mencuri lemparan ke dalam dan mencetak gol di sisi lain untuk memastikan kemenangan 2-0 Kanada atas El Salvador dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia CONCACAF. 2:11

Setelah pertandingan, Hutchinson berbicara kepada media dengan poster yang tergantung di latar belakang yang menunjukkan gambar pemain Kanada yang merayakan dengan slogan “Tidak Takut.” Itu lebih dari pas.

Tidak ada rasa takut telah menjadi mantra tidak resmi dari tim Kanada yang dengan sempurna menavigasi maraton kualifikasi CONCACAF yang melelahkan yang telah membawa mereka ke Amerika Tengah, Karibia, dan semua poin di antaranya.

“Tim ini tak kenal takut. Tidak ada yang kami takuti sekarang. Kami tahu bahwa kami bisa maju dan bermain melawan siapa pun di wilayah ini – dan itu karena kami bersatu dan kami tahu dan percaya satu sama lain,” kata Hutchinson. Memang, orang-orang Kanada telah bangkit menghadapi tantangan yang menatap mereka di awal perjalanan ini.

Tidak diuji secara serius sampai sekarang

Tim asuhan Herdman tidak pernah diuji secara serius di babak penyisihan kualifikasi, memenangkan semua enam pertandingan melawan lawan berperingkat lebih rendah dengan skor gabungan 31-1. Sebelum babak final kualifikasi Piala Dunia ini, Kanada memainkan 27 pertandingan dan membukukan 21 kemenangan, dengan hanya enam kekalahan sejak Herdman mengambil alih kendali kepelatihan pada 2018.

Tetapi sebagian besar dari kemenangan itu melawan ikan kecil CONCACAF, dan hanya dua kali Kanada mengalahkan negara berperingkat lebih tinggi di era Herdman. Pertanyaan tetap ada tentang apakah orang-orang Kanada itu nyata, dan apakah mereka memiliki keberanian untuk bersaing dengan para pemain besar di kawasan itu.

Ternyata mereka melakukannya. Babak final kualifikasi Piala Dunia ini menandai datangnya usia bagi tim putra Kanada. Lama digembar-gemborkan karena karakter dan tekadnya, Kanada sekarang bermain dengan tingkat kepercayaan diri yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Atiba Hutchinson dari Kanada mencetak gol kemenangan pertandingan yang aneh melawan El Salvador

Gol kebetulan kapten Kanada Atiba Hutchinson menjadi penentu kemenangan 2-0 Kanada atas El Salvador dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia CONCACAF. 2:14

“Anak-anak telah dieksekusi. Mereka memiliki kejelasan itu dan kepercayaan diri ada di sana,” kata Herdman setelah kemenangan Rabu. “Ada keyakinan nyata bahwa kami akan menemukan cara dan menyelesaikan pekerjaan. Jadi hari ini hanyalah langkah berikutnya.”

Kanada telah berhasil melepaskan belenggu kekecewaan masa lalu yang telah lama membebaninya, dan menegaskan dirinya sebagai salah satu anjing top CONCACAF. Pertandingan melawan Meksiko dan AS tidak lagi ditakuti, melainkan dilihat dengan senang hati dan optimisme.

Kemampuannya untuk memenangkan pertandingan dalam berbagai cara yang berbeda selama babak kualifikasi ini adalah yang sangat mengesankan. Orang Kanada dominan di jalan raya di Honduras, mereka secara fisik menggertak orang Amerika di Hamilton, dan mereka mengatasi faktor kelelahan untuk mengerjakannya di El Salvador.

Setelah terakhir kali lolos ke Piala Dunia 1986, Kanada berada di puncak untuk kembali ke tarian besar. Setelah beberapa dekade tidak berprestasi, tim putra Kanada berani mengajukan pertanyaan, “Mengapa kita tidak bisa menjadi hebat?”