Forge menjadi klub CPL pertama yang mencapai Liga Champions CONCACAF setelah comeback yang menakjubkan

Forge FC membuat sejarah pada hari Selasa dan melakukannya dengan penuh gaya.

Tim Hamilton berusaha keluar dari defisit 3-1 pada leg pertama dengan kemenangan 3-0 atas Santos de Guapiles dari Kosta Rika untuk kemenangan agregat 4-3 di perempat final Liga CONCACAF Scotiabank mereka.

Dengan melakukan itu, Forge menjadi tim Liga Utama Kanada pertama yang lolos ke Liga Champions CONCACAF, kompetisi klub unggulan di Amerika Utara dan Tengah serta Karibia.

Liga CONCACAF adalah turnamen pengumpan 22 tim yang mengirim enam klub ke Liga Champions – empat semifinalis bersama dengan dua perempat finalis kalah terbaik.

Pada malam yang dingin di hadapan 4.162 orang yang diumumkan di Lapangan Tim Hortons, Forge menunjukkan ketenangan melawan pakaian Kosta Rika yang berkualitas. Dan itu memainkan sepak bola yang luar biasa, dengan serangan luar biasa dari Omar Browne dan Mo Babouli.

“Luar biasa,” kata pelatih Forge Bobby Smyrniotis, yang membangun tim juara CPL dua kali bersama saudaranya Costa, direktur sepak bola Forge. “Kami membicarakannya sebelum pertandingan, itu adalah pertandingan terpenting yang kami mainkan sebagai klub dalam sejarah kami dan betapa berartinya itu bagi kami.

“Tidak hanya lolos ke Liga Champions, tetapi melanjutkan turnamen ini. Ada trofi di turnamen ini. Kami sekarang berada di semifinal dan kami terus melaju.”

Forge sekarang akan bermain melawan FC Motagua, yang mengalahkan CD Marathon 2-0 Selasa untuk kemenangan agregat 4-0 di perempat final semua-Honduras.

Kemenangan hari Selasa adalah dua tahun dari hari dimana Forge memenangkan kejuaraan CPL perdana, mengalahkan Cavalry FC 1-0 untuk kemenangan agregat 2-0 dan trofi North Star Shield.

Kemenangan itu juga membantu meringankan rasa sakit dari kekalahan semifinal Kejuaraan Kanada minggu lalu dari CF Montreal dalam adu penalti 11 ronde — bagian dari jadwal padat. Pertandingan hari Selasa adalah yang keenam bagi Forge dalam 18 hari.

“Para pemain adalah pahlawan super. Mereka bermain setiap tiga hari, mereka mengalami roller coaster emosional di kompetisi yang berbeda,” kata Smyrniotis. “Dan semua pujian diberikan kepada mereka. Mereka benar-benar fantastis.

Gol Josh Navarro di menit ke-82 membuat comeback selesai.

Browne memotong keunggulan agregat Santos di menit ke-29, mencetak gol dengan roket dari luar kotak penalti – tembakan kaki kiri yang membentur mistar gawang dan menghantam gawang.

Babouli memberikan umpan dengan bola dari sayap kiri yang dilepaskan Emery Welshman melalui kakinya untuk mencapai Browne. Penyerang Panama itu kemudian mencetak gol.

Babouli menyamakan kedudukan secara agregat pada menit ke-65 dengan gol spektakuler lainnya. Dia melakukan tendangan voli umpan silang Browne yang melewati setengah lusin pemain bertahan Santos.

“Apa yang kita lihat hari ini, itulah visi yang saya miliki untuk tim ini,” kata Smyrniotis.

“Mereka memainkan sepak bola yang menghibur. Tentu kami ingin menang, kami ingin itu menjadi hasil sampingan. Tapi itulah Forge football hari ini,” tambahnya.

Navarro, gelandang Kosta Rika, menambahkan gol asuransi dari jarak dekat setelah pemain Wales melawan bek Pablo Arboine di garis untuk mengirim umpan silang.

“Ini adalah perasaan yang tidak nyata,” kata Welshman tentang kemenangan itu.

“Momen yang luar biasa. Momen yang istimewa. Bukan hanya untuk klub ini tetapi untuk sepak bola Kanada …. Ini adalah momen besar. Kami telah melakukannya dan kami melakukannya dengan cara yang sulit.”

Pencapaian itu mendapat tepuk tangan dari pelatih Kanada John Herdman.

“Malam yang luar biasa untuk sepak bola di Kanada dan kota Hamilton, hasil yang luar biasa… Congrats Forge FC,” cuit Herdman.

Forge meningkatkan rekornya dalam kompetisi menjadi 7-4-3, dengan semua kecuali empat dari pertandingan itu dimainkan di jalan dengan klub mengorbankan beberapa pertandingan kandang selama pandemi. Forge adalah 3-0-1 di kandang dalam pertandingan Liga CONCACAF.

Forge nyaris lolos ke Liga Champions tahun lalu, kalah 1-0 dari CD Marathon dalam pertandingan play-in setelah kalah dalam adu penalti melawan tim Haiti Arcahaie FC di perempat final Liga CONCACAF. Kemenangan di kedua pertandingan akan membuat mereka lolos.

Kenal satu sama lain

Forge (14-8-2) saat ini berada di urutan kedua setelah Pacific FC (13-8-6) di klasemen CPL. Santos (8-5-6) berada di urutan ketiga di Liga FPD, liga teratas Kosta Rika.

Sementara Forge dan CPL baru memasuki musim ketiga, para pemain Forge memiliki sejarah.

Tujuh belas anggota skuad saat ini adalah bagian dari program Sigma FC yang berbasis di Mississauga, Ontario, yang dijalankan oleh Smyrniotis bersaudara sebelum membangun waralaba CPL dari bawah ke atas.

Suhunya lima derajat Celcius pada kickoff Selasa dengan Forge tampak cerah sejak awal. Itu memiliki 68 persen penguasaan bola di babak pertama serta keunggulan 6-1 di kedua tembakan dan tendangan sudut.

Penyerang Santos Brayan Lopez dibawa keluar lapangan dengan tandu pada menit ke-41 setelah ia dijatuhkan oleh Alexander Achinioti-Jonsson, yang mendapat kartu kuning karena tekel tersebut.

Setelah dikeluarkan dari lapangan, Lopez membutuhkan bantuan saat ia tertatih-tatih ke ruang ganti.

Santos menunjukkan lebih banyak kehidupan untuk memulai babak kedua tetapi tidak bisa melakukan comeback sendiri.

Pada hari Rabu, Deportivo Saprissa dari Kosta Rika memimpin 4-3 ke leg kedua perempat final di Comunicaciones FC Guatemala.

Club Deportivo Guastatoya dari Guatemala telah maju ke semifinal setelah Inter Moengotapoe dari Suriname dan CD Olimpia dari Honduras dikeluarkan dari kompetisi di pertengahan babak 16 besar karena apa yang disebut CONCACAF sebagai “pelanggaran serius terhadap aturan integritas.”